全世界共有多肉植物一万余种,它们都属于高等植物(绝大多数是被子植物)。在植物分类上隶属几十个科,个别专家认为有67个科中含有多肉植物,但大多数专家认为只有50余科。 常见栽培的多肉植物包括仙人掌科、番杏科、大戟科、景天科、百合科、萝藦科、龙舌兰科和菊科。而凤梨科、鸭跖草科、夹竹桃科、马齿苋科、葡萄科也有一些种类常见栽培。近年来,福桂花科、龙树科、葫芦科、桑科、辣木科和薯蓣科的多肉植物也有引进,但目前还很稀有。 在多肉植物中,仙人掌科植物不但种类多,而且具有其他科多肉植物所没有的器官刺座。同时仙人掌科植物形态的多样性、花的魅力部是其他科的多肉植物难以企及的。因而园艺上常常将它们单列出来称为仙人掌类,而将其他科的多肉植物称为多肉植物。因此多肉植物这个名词有广义和狭义之分,广义的包括仙人掌类,狭义的不包括仙人掌类。我们可以将仙人掌类植物称为多肉植物,顺水能将仙人锣科以外的各科多肉植物称为仙人掌类。
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