人为什么会有不同的性格，以至给人以“江山易改，禀性难移”之感？为什么会有不同的命运，以至人们产生了“祸福前定，富贵在天”的看法？自古及今，人们作出了各种各样的回答。在所有回答中，有一个穿越遥远时空、发自历史深处的声音，把问题看得非常简单，即：生肖是人生与命运之本，对人的一生起着决定性作用；人的性格和命运都是由生肖决定的，故可以通过生肖加以推算。
生肖与人的性格：生肖决定性格的说法是怎么来的
生肖的“肖”，是“像”的意思。“生肖”二字的涵义，是生而肖之，即哪一个生肖年出生的人，性格就与哪一种生肖动物相似，如属鼠人有鼠的机警、属牛人有牛的倔强之类。
可以说明生肖这一涵义的，是画家溥心畲先生的组画《十二生肖人物》。这组画是参照动物形象与习性画的，画中每种生肖人物的相貌都与生肖动物相像。画上还标有文字，如“鼠形人盗窃”、“牛形人刚直”、“龙形人威重”、“马形人憨愚”、“狗形人贪残”等。作者显然是把十二生肖动物的“性情”和习性引申为人的性格了。
这种观念甚至影响了日本的民俗，日本人诸桥辙次的《十二生肖趣谈》就曾提到：
今年是鼠年，而鼠有嗜啃的特性，于是认为今年出生的小孩也有这种性质。而来年如是猴年，所生的孩子就较聪明敏捷，身体轻巧者居多。
这种观点至今仍有表现。吉林省江山人力资源公司在招聘广告中，明确写着只招聘属狗的员工。这家公司的人事部经理说，属狗的人往往更忠心更诚实。上海一家新组建的公司对各类职务应聘者的要求中，有一条是必须属狗。该公司人事经理说，该公司的吉祥物是猎狗，象征热情、诚实、速度、守信，“这是企业的追求，员工就要像猎狗一样敏锐而忠诚。这不是封建迷信，企业文化不需要得到所有人认同。”所谓“属狗的人往往更忠心更诚实”、猎狗“象征热情、诚实、速度、守信”，就是生肖决定性格说的表现。
有人指出，生肖决定性格说基于一种简单的联想，是经不起推敲的。问题在于，为什么这样一种基于简单联想的观点，竟会成为人同此心、心同此理的民俗观念。
这个问题，从本命观念的角度看，才能一目了然。从不同的生肖动物身上，人们看到了不同的习性和性情，这些习性和性情总是令人想到人的性格。于是在古人的心目中，生肖动物与人的性格就由本命神联系起来了：三者之间如同同一实体和它的两个影子，由于影子与实体的肖似，两个影子之间也必然是肖似的。
不过，这样的解释未免过于笼统，还必须找到具体而有说服力的理由，而这种理由最好能从生肖的起源中找到。
笔者曾经有幸读到王红旗先生的《神妙的生肖文化与游戏》一书。这部书对十二生肖的起源是这样表述的：
笔者认为十二生肖的起源，它的原始文化含义是：因为地球上生物发展存在着十二年的周期，在这十二年中的每一年，都特别适于某一种动物的生长，这一年便称为该动物年，在这一年出生的人如能摹仿这种动物，便可以更适于成长，这样便称他的属相为这种动物，他的习性肖似这种动物，这种动物便成为他的生肖。例如：蛇性喜阴湿，蛇年则多云雨、阴冷、潮湿的气候，适于蛇类繁衍，该年生的人如习性似蛇，便能像蛇一样适于成长，或者还能受到蛇的保佑，他的属相便为蛇。
还有一种可能，即最初的十二生肖文化，是所有人在某年都要摹仿某种动物，以求得认同和保佑，后来才以某年出生的人肖似某种动物，成为今日的十二生肖格局。
关于地球上生物发展的十二年周期，王先生的主要根据是对木星的考察。木星是太阳系中最大的行星，质量是地球的318倍，还有14颗卫星，像一个木星系家族，因而不可避免地会对地球产生影响。木星围绕太阳运行一周的时间为11．86年，约十二年一周，与十二生肖的循环周期大体一致。他还引用《计倪子》一书关于农业丰歉周期律的说法，来证明自己的观点：
木星有三年运行于西方金位，这三年丰收；三年运行于北方，这三年受水灾；三年运行于东方，这三年小康；三年运行于南方，这三年受旱灾。所以粮食出卖有一定的时间，囤积也有一定的时间，只要掌握了其中的规律，就能决定一切产品的买卖，不过三年就能发财。以智慧来推论，以果敢来决断，以天地之道来辅助，割断长线产品，接续短线产品。风调雨顺的第一年收成最好，第二年次之，第三年就开始发生逆转。发生水灾的时候用船，发生旱灾的时候用车，资用万物的道理本来如此。天下三年一丰收，六年一小康，十二年一次饥馑，以致人民背井离乡。故此圣人预先知道天地的变化，并作好准备。
《计倪子》作者计倪，即春秋时期的越国大夫文种。文种名研，又作然、倪，同国大夫范蠡曾经拜他为师。吴王夫差打败越国之后，文种曾经利用气候变化和农业丰歉的十二年规律，制定了七条复国之计，结果只用了五条就富国强兵，打败了吴国。后来范蠡又运用这一规律去经商，成为历史上著名的富商“陶朱公”。凭文种与范蠡的智慧和成就，《计倪子》所说的三年一组的十二年农业丰歉规律，应该是可信的。
与此相适应，十二生肖动物的排列，也存在着三年一组以及食草动物与食肉动物相交替的规律性。关于这种规律性，王先生说：
鼠年、牛年适宜食草动物生长，食草动物多了又适宜食肉动物（虎年）的生长；因此，鼠、牛、虎这三年相当于木星位于“金”的三年，是风调雨顺的好时光。食肉动物多了，食草动物就少了，就到了兔年；龙是水族类代表动物，蛇性喜潮湿，表明这几年雨涝洪水频仍，相当于木星位于“水”的方位。马年、羊年又适宜食草类动物生长，猴喜吃树上的果子，看来这几年又是雨顺风调，正好对应木星位于“木”的方位上的情况。鸡是鸟类的代表性动物，鸟类的主要食物是昆虫，而昆虫在天旱时往往得到大发展（这正是旱年闹蝗虫的原因），因此鸡年表示旱灾严重；狗和猪都属于杂食性动物，它们在天旱情况下的生存能力特别强；也就是说鸡、狗、猪这三年是旱灾年，相当于木星位于“火”的方位时的自然环境状况。
十二生肖可以分为四组，分别在四个方位上，即北方猪鼠牛、东方虎兔龙、南方蛇马羊、西方猴鸡狗。但在这段话中，四组动物却分别是鼠牛虎、兔龙蛇、马羊猴、鸡狗猪，这是什么缘故呢？王先生解释说，这是由于气候的变化相对于木星的位置移动，存在着滞后现象；这种情况类似一天里最热的时间并不是正午，而是午后一个时辰。
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