说到古人的本命观念，先要了解“本命”这个词。这个词与其直接由笔者来解释，不如让读者先了解一些有关的史料。有了直观印象再来解释，理解起来会顺畅一些。
在中国历史典籍中，最早谈到“本命”二字的，是《三国志-方伎传》。书中记载：
正元二月，弟弟管辰对管辂说：“大将军待您情意深厚，您会得到富贵吗？”管辂长叹一声说：“有可能。不过上天虽然赋予我才智，却不给我寿命，恐怕我会在四十七八岁间死去，见不到女儿出嫁和儿子娶妻了。假如能够幸免，我愿意作洛阳令，使全城路不拾遗，警报不鸣。但恐怕只能到泰山去治理鬼，不得治理人了，有什么办法！”
管辰问是什么缘故，管辂回答：“……我本命在寅，加上在月食之夜出生。万物有一定的气数，并不隐讳，只是人们不知道罢了。我经常给别人相面，看出应当死去的人超过一百，没有不应验的。”
果然，这年八月管辂升为少府丞，第二年二月就死了，死时只有四十八岁。
管辂生于寅年，属虎，他认为这和自己的短命颇有关系。
《新唐书-李适之传》记载：
天宝元年，李适之代牛仙客为左相，并被封为清和县公。他曾因争夺权力而与李林甫关系不睦。李林甫生性阴险，有一次对李适之说：“华山盛产黄金，开采后可以使国家富强，估计圣上还不知道。”李适之生性粗疏，信以为真，于是上奏唐玄宗。玄宗很高兴，问李林甫知不知道这件事，李林甫说：“臣知道这件事很久了，但是考虑到华山是陛下的本命、王气的宅舍，不可以开掘，所以不敢告诉您。”
唐玄宗由此以为李林甫深爱自己，而李适之与自己不亲。……李适之因恐惧而服药自杀。
唐玄宗生于乙酉年，属鸡。地支酉位居西方，五行属金。华山为西岳，又富金矿，故唐玄宗以华山为自己的本命和王气的宅舍。口蜜腹剑的李林甫借华山金矿陷害李适之，李适之一被陷害便难免一死，充分说明了本命在唐玄宗心目中的重要性。
还有《新唐书-李泌传》：
代宗死后德宗继位。安葬代宗，从承天门送葬的时候，灵车不走正道。德宗问是什么缘故，有关的人回答说：“陛下本命在午，所以避开正道。”德宗哭泣着说：“哪有让灵车不走正道而谋自身利益的道理？”命令车子正道而行。
古时以天居南，地居北。承天门在南面，唐德宗生于午年，即“本命在午”，与承天门在同一方向，故灵车避开正道。
从以上三例可以看出，古人所谓本命，无非指生肖。
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