在中国民间传说中，羊是一位同希腊神话中的普罗米修斯一样伟大的人物.普罗米修斯因盗天火给人间而被送上祭台，羊则因盗五谷种籽给人间而舍生取义。
在远古洪荒时代，人间是没有五谷的。人类靠蔬菜和野草为生，严重的营养不良，使人类面黄肌瘦。
有一年秋天，一只神羊从天宫来到凡间，发现人类面有菜色，神情萎靡。问及原因，才知道人类不种粮食，连什么叫粮食也不知道。神羊善心大发，当即告诉人们下次一定给他们带些粮种来。原来，当时只有天宫御田里才种有营养丰富的粮食。吝啬的玉帝不愿把粮食的美味拿给人类分享。神羊回到天宫后，趁半夜守护天神熟睡之际。偷偷溜进御田，摘下五谷(稻、稷、麦、豆、麻)，含在口中，趁天未亮，溜至凡间。人类听说神羊给他们带来了五谷种子，都十分好奇。神羊把种籽交给人类，又吩咐了种植五谷的方法，就悄悄地回到天宫去了。
人类播下五谷种籽，当年就长出了庄稼，在收获时，人类见到五谷的穗，既似羊角，又像羊尾，收获的粮食又香又甜，收获的麻织成的衣裳又轻又暖。人们在秋收冬藏之后，便举行了盛大的农家祭祀仪式，以感谢神羊的送种之恩。这类秋收冬藏的农家祭祀仪式至今仍有部分农村在举行。
盛大的祭羊仪式惊动了玉帝，玉帝又想到人间出现了五谷，立即想的是神羊把谷种带给了人间，查明情况后，玉帝迁怒神羊，命令天官宰羊于人间，并要人们吃掉羊肉。
第二年，奇怪的事儿发生了，在神羊行刑的地方，先是长出了青草，后来长出了羊羔，羊从此在凡间传宗接代，以吃草为生，把自己的肉、奶无私地贡奉给人类。人类则出于对羊舍身送种的感谢，每年都举行腊祭，以示纪念。
当人类听说玉帝要挑十二种动物为人类属相，并赐封为神之后，人们一致推举羊作为一类属相。尽管玉帝对羊盗谷种之事耿耿于怀，但难拗众人意见，只好同意羊当上了属相。
就凭着与生俱来的舍生取义的精神，属羊的人何愁成不了一番利人利己的大事呢?
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